Биологическая лаборатория под открытым небом

Наш экспедиционный автобус приближался к Мелитополю. Позади однообразная плоская равнина херсонской степи. Впереди последние километры обрамленной стройными тополями дороги. Пестрая "визитная карточка" города: промышленные изделия, сочные арбузы, мелитопольская черешня и многое другое из арсенала даров природы и труда человека.

Славно в огромном овраге раскинулся город, взбираясь по склонам к бескрайним степным просторам. Давным-давно распаханы земли Таврии, и только в заповедной Аскании-Новой осталась нетронутой плоская, бескрайняя степь. В ее "эпицентре" виден издалека зеленый оазис - ботанический сад. На 170 гектарах его территории растут: среднерусский клен, крымская coсна, дубы пирамидальные, обитатель Северной Америки - можжевельник виргинский, раскидистый гигант вяз, вечнозеленая северная ель и другие редкие лиственные и хвойные деревья.

В центре парка пруд. Оттуда доносится гомон пернатых. Свыше 60 видов насчитывает их заповедник: белые и черные лебеди, розовые фламинго, серые, черные, белые гуси; кряквы, утки-нырки. В просторных вольерах парка африканские страусы эму и нанду, орлы, фазаны, венценосные попугаи.

Разнообразен здесь и мир копытных: недоверчивая голубая гну с острыми, серповидными рогами и почти ручные пони; мирно пасутся стада антилоп Кана, американские бизоны, черные кафрские буйволы, зебры, африканские животные ватусси. Гордо красуются олени и грациозные лани. Асканийская степь - живой уголок античного северного Причерноморья, Приазовья. Холмы, курганы, преимущественно равнина без конца и края под голубым куполом неба.

В зарослях степного многотравья можно неожиданно встретить реликвию языческой веры - незатейливое каменное изваяние бога языческого, дохристианского времени. Испуганно вспорхнула птица с головы безучастного идола, юркнула в заросли бойкая ящерица.

Тишина. В разморенном зноем воображении на миг возникают картины далекого скифского прошлого этого края: запряженные волами кибитки скифов в окружении бородатых всадников на низкорослых конях, с копьями наперевес. Словно плывут они по глубокому морю буйных, зеленых трав...

Но не только сохранить для потомков древний образ северного Причерноморья было желание организаторов асканийского заповедника. Аскания-Нова - крупнейший естественно-биологический научно-исследовательский центр на стыке двух южных регионов страны: северного Приазовья и северо-восточного Причерноморья. Всемирно известная биологическая лаборатория под открытым небом. Успешно ведется здесь обширный эксперимент по гибридизации животных. Используются, в частности, представители диких тропиков: африканские зебры, животные ватусси и домашние животные лошади и коровы, товарные качества молока которых уступают молоку животных ватусси.

Асканийская степь - обширный оазис, куда на лето возвращаются с берегов далекого Нила стаи пернатых, сделав последний привал на Бирючем Острове или на косе Обиточной в Азовском море. В эти уголки азово-сивашского заповедно-охотничьего хозяйства из Аскании-Новой переселяют оленей, косуль и других диких животных. Потребителями биологической асканийской "продукции", включая и редкую для нас лань, являются многие охотничьи и лесные хозяйства страны.

Пернатые обитатели Аскании-Новой мигрируют и на берега соседнего Сиваша. На его островах, кроме серебристой чайки, водится пеганка - большая утка, родиной которой считаются соленые озера южной Европы и Азии; стрепет, фазаны.

Нечто сродни Аскании-Новой Хомутовская степь, что севернее Новоазовска, на левом берегу речки Грузский Еланчик. Когда-то она принадлежала Всевеликому Войску Донскому, казаки пасли здесь коней, а с 1926 г. степь объявлена заповедной (теперь это филиал Украинского степного заповедника) и подчинена институту ботаники АН Украины.

Слегка волнистую равнину Хомутовской степи прорезают балки Климушевская, Брандтовская и Красный овраг. Степь, веками не тронутую плугом, покрывают засухоустойчивые травы: катран татарский, лещина золотистая, кермек татарский, шалфей эфиопский, эфедра двухлепестковая представитель древнейшего растительного мира. Желтые, зеленые, красные цветы хомутовской степи навсегда остаются в памяти посетившего этот первозданный уголок природы северного Приазовья.

К вечеру, когда спадает приазовский зной, степь оживает. Здесь можно встретить ласку, хорька, зайца-русака или тушканчика, лису и даже волка.

Своеобразными оазисами воспринимаются путешественником леченые массивы северного Приазовья. Широкое раздолье в предречье Молочной, за Мелитополем, у Украинского степного заповедника "Каменная могила" пересекают широкие лесополосы. "Каменная могила" - могучий останец речного порога из песчаника третичного возраста.

Заложенный в 1876 г. в северном Приазовье Володарский лес сейчас занимает площадь в 1700 гектаров; далее на северо-запад Куйбышевский лес - 2200 гектаров. Дуб, ясень, клен, акация - "старожилы" здешних лесов.

Живописны реки этого края. Неповторимы скалистые берега древней Берды, где в античное время обитали тавры (коренные жители Крыма и нынешнего Таманского полуострова), киммерийцы, кочевали скифы. Могилы-курганы в степи у косы Обиточной и дальше, на северо-запад, - немые свидетели далекого прошлого. В античное время реки, несущие воды с нынешнего Донецкого кряжа в Азовское море, были в большинстве своем судоходны, на их берегах кипела бойкая жизнь. "Агарой" - плодородной, обильной - назвал Геродот античную Берду. Приплывали сюда из-за моря греки и итальянцы за товарами богатой Скифии.

В наше время Берда славится разве что живописными берегами да пресноводным "сладким лиманом" в ее устье, куда заходят из Азовского моря на нерест тарань, судак, сазан, шемая и рыбец. В Бердянске филиал-лаборатория гибридизации рыбных пород - АЗНИИРХа.